它体如一粒沙子,在5亿多年前就已经存在,由于独特的身体构造,使它能够反映出当时当地的地质状况,所以它的化石在亿万年之后就成为地球沧海桑田变迁的“见证者”,它就是有孔虫。探索有孔虫的秘密,实际上也是在探究地球变化的秘密。
有孔虫是带壳的海生单细胞动物,大多数种类的有孔虫体长不到1毫米,少数大者可达10毫米以上。因其房室之间有孔相通,故称有孔虫。有孔虫有5亿多年的地质历程,其保存于不同地质时期的已知种类约有4万种。它们分布广,对环境条件反应敏感,被誉为“大海里的小巨人”。现代的有孔虫绝大多数都是海生的,只有少数生活在泻湖、河口等半咸水的环境里,也有极少数广盐性的可以生活在超过正常盐度的咸水里,还有极个别的可以生活在淡水里。
有孔虫种类多,形态也各异,有瓶状、螺旋状、透镜状等。它们也有碳酸钙质的壳,壳由单房、双房或多房组成,这种变化多端的外壳体现了有孔虫在美学上的价值,其壳的精美程度令人叹为观止,足以可以称为大自然的艺术品。有孔虫的壳上有孔,伪足可以从孔中伸出来捕捉食物。它们喜欢吃硅藻和其他微型藻。
有孔虫分为在海洋表层生活的浮游型和深藏海底的底栖型。其中,以底栖有孔虫为多,底栖者可以用伪足进行有限的运动,每小时能移动1~6厘米。它们没有鞭毛或纤毛,都靠细胞质向外突出形成的伪足来捕食和作有限的运动。
浮游有孔虫大小约在0.1~1毫米之间,在显微镜下是一种呈半透明气泡状的生物。之所以呈现出透明状,是因为它的壳成分为碳酸钙。里面的软体只要离开海洋不久就很快分解,所以每次捕到有孔虫,就要立刻对其进行清理洗涤,加入缓冲液,然后从其软体内提取DNA溶解在液体里,最后放人零下20℃的低温中保存。
在海洋中,动物死亡后就会沉到海底,形成一种软泥,在地质演化中,这种软泥可被压缩成灰质岩或白垩。在大洋底层的沉积物中往往有大量有孔虫化石。科学家们依据这一些发现,进行地层划分,判断地质气候,还可以根据有孔虫化石数量的变化,判断出地球气候上的冷暖变化,推测地球的沧桑变迁。
例如,人们在江苏省南通、盐城、连云港等地几十米深的地下发现有大量有孔虫壳体,这说明,10万年前,这里曾是一片汪洋。而在新疆、山西、四川、北京等地的地下也发现了有孔虫化石,证明很久以前,这一些地方也曾是汪洋大海。
人们通过对各种形态的有孔虫的生活年代进行研究,然后,通过地质考察,根据不同地域发现的不同形态的有孔虫,借以判断地层年代。如此,有孔虫起到年代标签的作用,是见证地球沧海桑田变迁的证据。如果在地层里发现了有孔虫的化石,就能判断出该地层的具体“年龄”。有孔虫作为重要的环境指示生物,大范围的应用于生物地层、古海洋、古气候和石油勘探开发等研究。
人们相信,地球气候的变化是周期性的,西太平洋低纬区被科学界认为是整个地球的水汽和能量的重要来源,而通过研究孔虫化石,就可以揭示出古海洋环境变化的丰富信息。因此,可利用有孔虫化石等这些小东西,来再现整个西太平洋地区50万年前古环境变化过程,这样,当代科学家可对古海洋气候平均状态随时间的变化的全貌就有清晰的认识。同时,通过这种变迁过程的了解,可以认识今后地球海洋变迁的规律,为人类更好地利用海洋、保护自然环境提供科学依据。由此可知,研究有孔虫的意义可真不小啊!
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